Pada hari Rabu, 21 Disember 2023, Amerika Syarikat membuat keputusan yang bersejarah dengan membebaskan sekutu Presiden Venezuela, Nicolas Maduro, dalam pertukaran yang melibatkan ‘Fat Leonard,’ seorang banduan warga Malaysia. Perjanjian ini melibatkan pembebasan Alex Saab, seorang individu yang dipercayai oleh Maduro, sebagai pertukaran untuk 10 tahanan Amerika dan ‘Fat Leonard,’ yang terlibat dalam skandal rasuah Tentera Laut AS.
Pembebasan Alex Saab dan Reaksi Venezuela
Presiden Amerika Syarikat, Joe Biden, menjelaskan bahawa keputusan ini adalah satu-satunya cara untuk membebaskan rakyat Amerika yang ditahan secara haram. Dalam kenyataannya di Rumah Putih, Biden menegaskan bahawa Amerika Syarikat juga telah mencapai perjanjian dengan Venezuela untuk mengadakan pilihan raya bebas sebagai sebahagian daripada pertukaran ini.
Perjanjian ini dipuji oleh pihak Venezuela, dengan Maduro menyifatkannya sebagai “kejayaan kebenaran.” Pembebasan Saab disiarkan secara langsung di televisyen tempatan, mencipta momen emosional di kalangan rakyat Venezuela. Perjanjian ini diuruskan oleh negara Teluk Qatar, menambah kestabilan proses pertukaran tahanan ini.
Alex Saab: Dari Tuduhan Pengubahan Wang Haram ke Pembebasan
Alex Saab, seorang warga Colombia yang diberikan kewarganegaraan Venezuela, ditangkap pada Jun 2020 dan diekstradisi ke Amerika Syarikat. Dia dan rakan perniagaannya, Alvaro Pulido, didakwa menjalankan rangkaian pengubahan wang haram melibatkan bantuan makanan untuk Venezuela. Pasangan ini didakwa memindahkan AS$350 juta keluar dari negara tersebut.
Reaksi marah Maduro terhadap ekstradisi Saab menyebabkan penangguhan rundingan dengan pembangkang yang disokong Amerika Syarikat. Pembebasan Saab, yang disifatkan sebagai “keputusan amat sukar” oleh Biden, membawa pengakhiran kepada ketegangan politik dan ekonomi di Venezuela.
‘Fat Leonard’: Rasuah dan Pembebasan yang Kontroversial
Pelarian yang dikenali sebagai ‘Fat Leonard,’ atau Leonard Francis, merupakan kontraktor tentera yang melarikan diri dari tahanan rumah di California pada September 2022. Warganegara Malaysia ini mengaku bersalah pada 2015 kerana menawarkan rasuah kepada pegawai Tentera Laut AS untuk mendapatkan kontrak kerja.
Baca lagi | Jho Low Berada Dalam Tahanan Rumah Di Shanghai – Bradley Hope ‘Billion Dollar Whale’
Skandal Rasuah dan Kesaksamaan Keadilan
Leonard Francis menyuap pegawai Tentera Laut AS dengan pelbagai ganjaran termasuk wang tunai, pelacur, perjalanan mewah, dan barangan mewah lainnya. Biden menyatakan bahawa ‘Fat Leonard’ akan menghadapi keadilan atas tuduhan rasuah yang dilakukan. Pembebasannya menjadi sebahagian daripada pertukaran banduan yang melibatkan AS dan Venezuela.
Perkembangan Hubungan AS-Venezuela
Pertukaran tahanan ini menunjukkan perubahan strategi Amerika Syarikat dalam hubungannya dengan Venezuela. Meskipun pada tahun 2019, di bawah pemerintahan Trump, Maduro diisytiharkan sebagai tidak sah, keputusan ini mencerminkan pendekatan yang lebih pragmatis di bawah Biden.
Tegangan dan Kepentingan Geopolitik
Walaupun terdapat kebimbangan mengenai peningkatan pengaruh Maduro dalam konflik wilayah dengan Guyana, terutama berkaitan dengan wilayah Essequibo yang kaya dengan minyak, Amerika Syarikat tetap berminat untuk memperdagangkan banduan berprofil tinggi demi rakyatnya yang ditahan.
Dengan pembebasan Saab dan ‘Fat Leonard,’ hubungan AS-Venezuela mengalami perkembangan penting. Walaupun demikian, ketegangan dan isu-isu geopolitik masih meruncing, dan masa depan hubungan ini tetap tidak pasti.
