Jutawan Britain Richard Branson pada hari Ahad melambung lebih dari 50 batu di atas gurun New Mexico di atas kapal terbang roket Virgin Galactic dan selamat kembali dalam penerbangan ujian penuh pertama kenderaan ke angkasa, tonggak simbolik untuk usaha yang dimulakannya 17 tahun lalu.
Branson, salah satu dari enam pekerja Virgin Galactic Holding Inc yang terlibat dalam perjalanan, telah menyebut misi tersebut sebagai pendahulu era pelancongan ruang angkasa baru, dengan syarikat yang ditubuhkannya pada tahun 2004 bersedia memulakan operasi komersial tahun depan.
“Kami di sini untuk menjadikan ruang lebih mudah diakses oleh semua orang,” kata Branson, 70, yang bersemangat, segera setelah memeluk cucu-cucunya mengikuti penerbangan. “Selamat datang ke awal era ruang baru.”
Kejayaan dalam penerbangan itu juga memberikan hak pengusaha yang sombong dalam persaingan yang sangat diiklankan dengan rakan jutawan Jeff Bezos, mogul runcit dalam talian Amazon yang berharap dapat terbang ke angkasa pertama di atas roket syarikat angkasa sendiri. “Selamat terbang,” kata Bezos di Instagram. “Tidak sabar untuk bergabung dengan kelab!”
Eksekutif industri ruang angkasa, pelanggan masa depan, dan orang-orang baik lainnya hadir untuk perjumpaan meriah untuk menyaksikan pelancaran itu, yang disiarkan secara langsung dalam persembahan yang dihoskan oleh pelawak televisyen larut malam Stephen Colbert. Antara yang hadir ialah rakan juruterbang dan perintis industri angkasa lepas, Elon Musk, yang juga pengasas pembuat kereta elektrik Tesla Inc.
Penyanyi R&B yang dicalonkan Grammy, Khalid naik panggung selepas penerbangan untuk mempersembahkan single terbarunya “New Normal.”
Pesawat angkasa putih yang berkilauan itu dibawa tinggi pada hari Ahad yang melekat di bahagian bawah jet dwi-pesawat tempur VMS Eve (dinamakan untuk mendiang ibu Branson) semasa lepas landas dari Spaceport America, sebuah kemudahan milik negara berhampiran bandar bernama Truth or Consequences. Virgin Galactic menyewa sebahagian besar kemudahan tersebut.
Mencapai titik pelancaran ketinggian tinggi sekitar 46,000 kaki, pesawat roket penumpang VSS Unity dilepaskan dari kapal induk dan jatuh ketika kru menyalakan roketnya, menghantarnya melintang lurus ke atas dengan kelajuan supersonik hingga kegelapan ruang sekitar 53 batu ( 86 km) tinggi.
