Satu impian sudah berakhir. Impian lain masih dalam genggaman, walaupun menunggu lebih lama.
Harimau Malaya, yang boleh melupakan Piala Dunia 2022, kini harus menempuh perjalanan lebih lama untuk melayakkan diri ke Final Piala Asia 2023 setelah tewas 2-1 kepada Vietnam di Stadium Al Maktoum, Dubai, Emiriah Arab Bersatu (UAE) awal hari ini.
Kekalahan keempat Malaysia dalam lima perlawanan menentang Vietnam sejak Park Hang-seo mengambil alih jawatan sebagai jurulatih pada tahun 2017 bermaksud Harimau Malaya boleh melupakan kedudukan di dua kedudukan teratas dalam Kumpulan G kelayakan pusingan kedua Piala Dunia 2022 / Piala Asia 2023.
Hanya pasukan teratas dari semua lapan kumpulan dan empat pasukan tempat kedua terbaik akan mara ke pusingan ketiga Kelayakan Piala Dunia dan, dengan itu, secara automatik layak ke Final Piala Asia.
Empat pasukan di tempat kedua dan pasukan di tempat ketiga, bagaimanapun, harus mengeluarkannya di pusingan kelayakan ketiga untuk mendapat tempat di Final Piala Asia.
Pada perlawanan hari ini, ketua jurulatih kebangsaan, Tan Cheng Hoe memilih Brendan Gan dan Muhammad Syafiq Ahmad di lini tengah dan mereka bergabung dengan baik pada babak pertama, tetapi masih gagal mengancam penjaga gol Vietnam.
Orang Vietnam, yang dikenali sebagai Naga Emas, mengeluarkan amaran awal dengan beberapa percubaan jarak jauh, termasuk satu oleh pemain pertahanan Van Hau Doan pada minit ke-10 yang berlayar tepat di sebelah kanan gawang Malaysia sebelum percubaan Hoang Duc Nguyen dilakukan diselamatkan dengan baik oleh penjaga gol, Mohd Farizal Marlias.
Vietnam, bagaimanapun, berjaya mengumpulkan darah pertama menerusi tandukan kuat oleh Nguyen Tien Linh pada minit ke-27 ketika pemain pertahanan Malaysia hilang fokus untuk sepersekian detik setelah gagal menangani sepakan sudut dengan betul.
Ini adalah kekalahan kedua berturut-turut Malaysia dalam kempen kelayakan setelah ketinggalan 4-0 oleh UAE minggu lalu.
Dalam satu lagi perlawanan Kumpulan G hari ini, UAE mengalahkan Indonesia 5-0. Ini bermakna Vietnam yang tidak terkalahkan berada di kedudukan teratas
dengan 17 mata selepas tujuh perlawanan, diikuti oleh UAE (15 mata), Thailand (sembilan), Malaysia (sembilan) dan Indonesia (satu). Sekiranya Malaysia mahu menduduki tempat ketiga dalam kumpulan, maka mereka harus mengalahkan pasukan Thailand, yang mempunyai perbezaan gol yang lebih baik, ketika kedua-dua pasukan bertemu Selasa depan (12.45 pagi Rabu waktu Malaysia), hari yang sama dengan Vietnam akan menentang UAE dalam permainan untuk menentukan pemenang kumpulan.
