Bintang bola sepak, Cristiano Ronaldo menyatakan kesediaannya untuk menambah satu lagi trofi ke dalam koleksi gemilangnya apabila bakal mengetuai Al-Nassr dalam kempen Liga Juara-Juara AFC Elit pada musim ini. Penyerang veteran dari Portugal itu kekal menjadi nadi utama kelab gergasi Arab Saudi itu meskipun kini sudah berusia 40 tahun.
Musim ini menyaksikan Arab Saudi menjadi tuan rumah bagi keseluruhan peringkat akhir Liga Juara-Juara AFC Elit — dari suku akhir hingga ke final — yang akan berlangsung di Jeddah bermula 25 April hingga 3 Mei. Perlawanan tumpuan itu akan berlangsung di Stadium King Abdullah Sports City yang mampu menampung lebih 62,000 penonton.
Al-Nassr, Al-Hilal dan Al-Ahli Dominasi Pentas Asia
Saingan Liga Juara-Juara Asia (ACL) musim ini dijangka menyaksikan tumpuan tertumpu kepada tiga kelab elit Arab Saudi — Al-Hilal, Al-Ahli dan Al-Nassr — selepas mereka mempamerkan penguasaan di peringkat kumpulan Zon Barat. Al-Hilal serta Al-Ahli mencatatkan prestasi cemerlang dengan rekod tanpa kalah dalam lapan perlawanan, manakala Al-Nassr turut mempamerkan konsistensi apabila berjaya menamatkan saingan dalam kelompok tiga teratas kumpulan masing-masing.
Dengan kehadiran bintang-bintang antarabangsa dari Eropah termasuk Cristiano Ronaldo, harapan tinggi diletakkan kepada kelab-kelab Arab Saudi untuk merangkul kejuaraan di laman sendiri. Al-Nassr, khususnya, mahu menebus kekecewaan musim lalu apabila tersingkir di peringkat suku akhir.
Baca lagi | Ronaldo melemparkan ‘pembohongan’ mengenai masa depan Man Utd
Ronaldo: Masih Tajam, Masih Lapar Kejuaraan Termasuk Liga Juara-Juara AFC 2025
Cristiano Ronaldo mungkin sudah berada di penghujung kariernya, namun ketajamannya di depan gol masih belum pudar. Dalam kempen Liga Juara-Juara AFC musim ini, beliau telah meledak tujuh gol setakat ini. Kejohanan ini dilihat sebagai peluang terbaik untuknya menambah satu lagi trofi peringkat antarabangsa sebelum bersara daripada arena bola sepak.
Jurulatih Al-Nassr, Stefano Pioli, yang sebelum ini mengendalikan AC Milan, menyatakan keyakinan penuh terhadap kemampuan pasukannya untuk pergi lebih jauh.
“Saya percaya dengan pemain saya. Mereka menunjukkan komitmen tinggi dalam setiap sesi latihan. Walaupun kadangkala keputusan perlawanan tidak memihak kepada kami, saya tahu kami berada di landasan yang betul,” ujar Pioli.
Baca lagi | Cristiano Ronaldo Cipta Sejarah — 1 Billion Pengikut!
Ujian Sulung Ronaldo dan Al-Nassr: Yokohama F-Marinos
Kini, tumpuan beralih ke peringkat kalah mati apabila cabaran pertama yang menanti adalah kelab Jepun, Yokohama F-Marinos. Pasukan itu sedang melalui fasa tidak menentu susulan pemecatan ketua jurulatih mereka, Steve Holland, yang hanya sempat membimbing pasukan selama kurang daripada empat bulan. Holland, yang juga pernah menjadi pembantu kepada Gareth Southgate dalam skuad England, dipecat selepas prestasi pasukan dikatakan tidak memenuhi jangkaan pengurusan kelab.
Walaupun mereka kini menghuni tangga tercorot Liga-J dengan hanya satu kemenangan dalam 12 perlawanan, Yokohama tetap memberikan kejutan apabila menyingkirkan Shanghai Port dengan agregat 5-1 di pusingan 16 terakhir.
Perlawanan antara Al-Nassr dan Yokohama dijangka menjadi ujian penting bagi Ronaldo dan rakan sepasukan, yang mahu memastikan perjalanan mereka ke final tidak terhenti lebih awal.
